케플러 우주망원경과 외계행성 상상도. 연합뉴스미국 로스앤젤레스 캘리포니아대학(UCLA) 천문학자들이 태양계 밖 다른 별을 도는 행성을 찾아내는 새 알고리즘을 개발해 외계행성 후보 360여 개를 한꺼번에 찾아냈다.현재 확인된 외계행성이 5천 개가 채 안 되는 점을 고려할 때 상당히 많은 것이다.
UCLA와 과학전문 매체 등에 따르면 이 대학 천문학 교수 에릭 페티구라 등이 참여한 연구팀은 미국 항공우주국(NASA)의 케플러 우주망원경이 수집한 'K2 미션'자료를 새로운 알고리즘을 분석해 외계행성 후보 366개를 찾아냈다고 '천문학 저널'(The Astronomical Journal)에 발표했다.
이 중에는 토성 크기의 가스형 행성 두 개가 별(항성) 가까이 붙어 돌고 있는 아주 드문 행성계도 포함돼 있다.
'행성 사냥꾼'으로 불린 케플러 우주망원경은 행성이 별 앞을 지날 때 별빛이 주기적으로 줄어드는 것을 포착하는 이른바 '천체면 통과'(transit) 방식으로 외계행성을 찾아왔다.
하지만 이런 별빛 감소가 관측 장비나 행성이 아닌 것에 의해서도 생길 수 있어 '가짜'를 걸러내 추가 조사가 필요한 신호를 추리고, 많은 시간을 투입해 시각적으로 확인하는 작업을 해왔다.
연구팀은 이런 확인 작업을 모두 컴퓨터 소프트웨어로 해결할 수 있는 새로운 알고리즘을 개발했으며, 8억 장이 넘는 항성 이미지를 가진 500테라바이트의 K2 자료에 적용했다.그 결과, 지금까지 알려지지 않았던 새로운 외계행성 후보 366개를 찾아냈다. 이에 더해 이미 목록에 올라있던 381개도 추가 확인했다.
케플러 우주망원경으로 찾아낸 케플러-444 상상도. 연합뉴스연구팀이 찾아낸 외계행성 후보는 확인을 거쳐야 정식으로 외계행성 목록에 오를 수 있다. 11월 중순 현재 목록에 올라있는 외계행성은 4575개로 집계돼 있다.
페티구라 교수는 "수백개의 새로운 외계행성을 발견하는 것은 그 자체로 중요한 성과"라면서 "행성이 형성되고 진화하는 물리적 과정에 대한 이해를 높여줄 것으로 의심하지 않는다"고 했다.
논문 제1저자로 새 알고리즘을 개발한 존 진크 박사는 "태양과 같은 별뿐만 아니라 다양한 별을 볼 필요가 있다"면서 "새로운 세계의 발견은 행성 형성에 작용한 물리적 과정을 들여다볼 수 있는 독특한 기회를 제공해 준다"고 했다.
한편 미국 대학우주연구협회(USRA) 연구원 하메드 발리자데간이 이끄는 연구팀도 외계행성 여부를 확인할 수 있는 심층 신경망 '엑소마이너'(ExoMiner)를 이용해 외계행성 후보 301개를 외계행성 목록에 등재했다고 천문학저널에 발표했다.
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